Beberapa bulan yang lalu, Max Verstappen benar-benar berada di puncak performanya dan dalam suasana hati yang gembira. Meskipun gagal meraih gelar Juara Dunia F1 kelima berturut-turut hanya dengan selisih beberapa poin, ia mengakhiri tahun 2025 dengan sangat senang atas pemulihannya dari awal musim yang buruk. Tim Red Bull Racing-nya telah beke rja keras untuk meningkatkan mobil yang tidak mampu menandingi McLaren di awal tahun. Seiring dengan peningkatan performanya, ia memanfaatkannya sebaik mungkin—dan meskipun ia kalah dalam perebutan gelar juara, ia tahu bahwa secara pribadi ia tidak dapat berbuat lebih banyak lagi.
Kita baru menjalani beberapa balapan di tahun 2026, dan suasana hatinya sangat berbeda.
Verstappen telah menyatakan ketidaksukaannya terhadap jenis mobil baru dan balapan yang dihasilkannya, sejak awal pengujian. Dan sekarang, di atas itu semua, ia tahu bahwa Red Bull RB22 tidak kompetitif—dan sangat jauh dari yang ia inginkan sehingga ia tidak mengharapkan pengulangan lonjakan dramatis ke depan seperti yang kita lihat tahun lalu. Dan ini sama pentingnya dengan mobilnya dan unit daya Red Bull yang didukung Ford, yang selalu memiliki beberapa tanda tanya di sekitarnya.
Tampaknya ada beberapa harapan dalam pengujian awal, mungkin karena semua orang memiliki ekspektasi yang relatif rendah terhadap unit daya mengingat tantangan yang jelas melekat dalam menciptakannya dari awal. Bahkan, paket tersebut tampak bagus pada hari pertama di Barcelona, dan meskipun ada beberapa kendala yang menghabiskan jarak tempuh di lintasan baik di sana maupun di dua sesi Bahrain berikutnya, unit daya baru tampaknya telah memulai dengan menjanjikan. Namun, ketika tim mencapai akhir pekan balapan pertama di Melbourne dan tim lain mulai menunjukkan kemampuan mereka, keadaan tidak terlihat sebaik itu, terlepas dari posisi ketiga yang mengesankan di grid untuk pendatang baru tim, Isack Hadjar.
Verstappen sendiri mengalami kecelakaan hebat di awal kualifikasi, tampaknya terjebak oleh masalah terkait unit daya yang telah menyebabkan beberapa insiden bagi berbagai pembalap. Dari posisi start ke-20, ia memulai balapan dengan buruk karena masalah baterai. Ia berhasil naik ke posisi keenam di akhir balapan—peningkatan yang cukup baik, tetapi masih belum sesuai dengan harapan kita terhadap Verstappen. Yang mengkhawatirkan, Hadjar berhenti karena masalah unit daya.
Di Tiongkok akhir pekan lalu, tim tampaknya benar-benar kehilangan arah. Dalam kualifikasi sprint hari Jumat, Verstappen berada di posisi ke-11, ke-9, dan ke-8 di ketiga sesi, setelah berhasil melewati area kerikil. Kemudian di sprint itu sendiri, ia kehilangan banyak posisi dengan start yang lambat lagi ketika unit daya kembali mengecewakannya sebelum akhirnya pulih ke posisi ke-9.
Dalam kualifikasi utama di hari yang sama, ia tidak bisa lebih baik dari posisi ke-8. Ketika ditanya tentang harapannya untuk balapan setelah itu, ia mengungkapkan perasaannya dengan jelas: “Sejujurnya, tidak banyak,” katanya. “Maksud saya, kami telah banyak mengubah mobil, dan itu tidak membuat perbedaan sama sekali. Jadi sepanjang akhir pekan kami tampil buruk. Mobilnya benar-benar tidak bisa dikendarai. Saya tidak bisa memberikan referensi apa pun. Setiap lap adalah perjuangan untuk bertahan hidup.”
Membandingkannya dengan Melbourne, ia menambahkan, “Mungkin di lintasan itu, sedikit lebih baik. Sekarang keseimbangannya benar-benar tidak stabil. Saya tidak bisa memacu mobil sama sekali, karena mobil tidak mengizinkan saya. Jadi itulah mengapa saya juga tidak merasa benar-benar mengendalikan mobil.” Pengakuan yang cukup mengejutkan dari seseorang yang bisa dibilang sebagai pembalap terhebat di generasinya.
Jika ia berharap keberuntungan yang lebih baik di balapan utama hari Minggu, ia akan kecewa. Absennya McLaren memberinya keuntungan dua posisi, tetapi seperti di balapan sprint, ia tidak memulai dengan baik, dan ia tersusul oleh para pesaingnya. “Saya kehabisan tenaga di Melbourne,” katanya kemudian. “Dan di sini, kedua masalahnya sama. Saya tidak punya tenaga. Saat saya melepaskan kopling, mesinnya tidak ada.”
Ia berada di pinggiran enam besar dan bertarung dengan Pierre Gasly dari Alpine ketika ia mundur karena masalah unit daya, yang kemudian digambarkan oleh bos tim Laurent Mekies sebagai “kerusakan pendingin.”
Sekali lagi, Verstappen tidak menahan diri dalam menggambarkan perilaku mobilnya. “Itu sudah diperkirakan, tetapi sekali lagi, start tentu saja menjadi masalah besar, sama seperti kemarin. Sisa balapan, sekali lagi, sama seperti kemarin—hanya banyak penggerusan [ban]. Tidak bisa memacu, kecepatan buruk, keseimbangan buruk, seperti kemarin. Jadi ya, akhir pekan yang sangat buruk bagi kami.”
Itu adalah deskripsi yang sangat jujur tentang keadaan Red Bull saat ini. Terlebih lagi, ia tampak pesimis tentang peluang untuk membalikkan keadaan dalam waktu dekat. “Bagi saya, bukan kejutan bahwa kami tidak dekat dengan Mercedes atau Ferrari atau McLaren, tetapi akhir pekan ini sangat buruk. Saya harap kami bisa, tentu saja, sedikit lebih kompetitif.”
“Setelah Jepang, tentu saja, kami punya beberapa minggu tambahan untuk meningkatkan performa mobil,” tambahnya. “Tapi pada saat yang sama, tim lain juga meningkatkan performa, kan? Jadi, ini benar-benar bukan posisi yang kami inginkan. Saya tahu semua orang, tentu saja, berusaha sebaik mungkin, dan saya pikir mereka sama frustrasinya dengan saya di dalam tim.”
Sudah lama sejak Verstappen terdengar begitu kecewa dengan mobilnya; di masa lalu, ketika dia tidak senang, biasanya mobilnya masih cukup bagus untuk mencetak banyak poin. Ini adalah tingkat kekecewaan yang berbeda, dan diperparah oleh ketidaksukaannya terhadap peraturan baru dan balapan yang dihasilkannya.
“Jika seseorang menyukai ini, maka Anda benar-benar tidak tahu apa itu balap,” katanya pada hari Minggu. “Ini sama sekali tidak menyenangkan. Ini seperti bermain Mario Kart. Ini bukan balap.”
Pandangannya kontras dengan pandangan George Russell dan Lewis Hamilton, yang setidaknya telah melihat sisi positif dan menikmati pertarungan di barisan depan. Verstappen menegaskan bahwa pandangannya tidak dipengaruhi oleh situasi kompetitifnya sendiri. “Ini tidak ada hubungannya dengan balap,” katanya. “Dan saya akan mengatakan hal yang sama jika saya memenangkan balapan, karena saya peduli dengan produk balap. Ini bukan tentang merasa kesal dengan posisi saya, karena saya sebenarnya berjuang lebih keras sekarang. Jadi Anda bisa lebih memahami apa yang harus Anda lakukan dan apa intinya. Tapi bagi saya, ya, ini benar-benar lelucon.”
Salah satu nama terbesar dalam olahraga ini tidak senang dengan pekerjaan utamanya, sementara pada saat yang sama menunjukkan antusiasme yang tak terkendali untuk upaya sampingannya di GT di Nurburgring. Kekhawatiran yang jelas sekarang adalah cepat atau lambat, dia akan pergi—dan pada saat F1 bekerja keras untuk meyakinkan dunia bahwa semuanya baik-baik saja dengan peraturan baru, mereka tidak mampu kehilangan salah satu daya tarik utamanya.
