Max Verstappen mengatakan Grand Prix Jepang adalah salah satu balapan favoritnya, tetapi peluangnya untuk meraih kemenangan kelima berturut-turut akhir pekan ini tampak sangat tipis karena Red Bull-nya kesulitan di bawah peraturan baru Formula Satu yang menyeluruh.
Pembalap Mercedes, George Russell dan Kimi Antonelli, membawa dominasi awal mereka ke Suzuka, dengan Charles Leclerc dan Lewis Hamilton dari Ferrari sebagai penantang terdekat mereka.
Red Bull dan Verstappen berjuang untuk pulih dari awal musim yang buruk, begitu pula McLaren, yang pembalapnya — juara dunia Lando Norris dan Oscar Piastri — keduanya gagal memulai balapan di China karena masalah teknis yang berbeda.
Tidak Berjalan Baik untuk Max
Verstappen, juara dunia empat kali, finis keenam di Grand Prix pembuka di Australia setelah mengalami kecelakaan di kualifikasi.
Ia kemudian finis kesembilan dan di luar zona poin di balapan sprint Shanghai sebelum mundur dari balapan utama.
Verstappen telah mengkritik peraturan 2026 dan desain mobil baru, menyebutnya “anti-balap” dan menyamakannya dengan permainan video Mario Kart karena mode peningkatan tenaga listrik dan mode menyalipnya.
Pembalap Belanda itu mencari perubahan suasana dengan berkompetisi dalam balapan empat jam di Jerman akhir pekan lalu, tetapi bahkan itu pun tidak menghilangkan kesedihannya karena ia didiskualifikasi setelah menang.
Verstappen tak terkalahkan di Jepang selama empat tahun terakhir dan meraih gelar juara dunia keduanya di sana pada tahun 2022.
Masalahnya di China, di mana ia diperintahkan untuk mundur pada lap ke-46 Grand Prix karena masalah pendinginan, menunjukkan dominasinya di Suzuka bisa berakhir pada hari Minggu.
“Mengatasi masalah kami tidak mudah,” kata Verstappen di Shanghai.
“Akan membantu jika kami bisa memulai balapan dengan normal — saya selalu berada di posisi terakhir setiap kali balapan.”
Performa Gemilang Mercedes Sejauh Ini
Kesulitan yang dialami Verstappen sangat kontras dengan awal gemilang yang dinikmati Mercedes, yang telah mengamankan posisi satu-dua di kedua Grand Prix sejauh ini.
Pemimpin klasemen kejuaraan, Russell, meraih kemenangan di Australia, dan Antonelli yang berusia 19 tahun meraih kemenangan pertama dalam kariernya yang masih muda di China.
Russell meraih kemenangan di balapan sprint Shanghai, dan Mercedes akan menargetkan kemenangan di Suzuka untuk pertama kalinya sejak Valtteri Bottas menang di sana pada tahun 2019.
Antonelli, yang menjadi peraih pole position termuda dalam sejarah Formula Satu di Shanghai dan pemenang balapan termuda kedua setelah Verstappen, menerima sambutan bak pahlawan ketika kembali ke kota kelahirannya, Bologna, Italia.
Kemenangan itu “telah sedikit mengurangi beban di pundak saya,” kata Antonelli.
“Ini adalah jenis hasil yang memberi Anda kekuatan dan kesadaran lebih tentang apa yang dapat Anda lakukan.”
McLaren mengalami awal musim yang buruk di bawah peraturan baru, yang mengharuskan manajemen baterai dan pemanenan energi dengan pembagian 50-50 antara tenaga konvensional dan listrik.
Juara bertahan Norris, yang mengeluh mobilnya “jelek”, tertinggal 36 poin dari Russell, sementara Piastri belum berpartisipasi dalam Grand Prix musim ini setelah mengalami kecelakaan saat menuju grid di Melbourne.
“Kita harus menerima kenyataan ini, mempelajari apa masalahnya, dan memastikan hal itu tidak akan terjadi lagi,” kata Norris di Shanghai.
“Kita semua ingin balapan dan meraih poin.”
Tim-tim akan memiliki waktu untuk berkumpul kembali setelah Suzuka, dengan jeda lima minggu hingga GP Miami, karena balapan Bahrain dan Arab Saudi dibatalkan karena perang di Timur Tengah.
