Itu adalah langkah besar pada saat itu bagi Lewis Hamilton – dan tentu saja menghasilkan hasil bagi juara dunia tujuh kali itu.
28 tahun yang lalu hari ini, McLaren memasang taruhan berani pada seorang pembalap kart berusia 13 tahun yang akan mengubah buku sejarah F1 selamanya.
Pada tanggal 3 April 1998, Ron Dennis mengumumkan penandatanganan kontrak Lewis Hamilton ke Program Dukungan Pembalap Muda McLaren-Mercedes, sebuah keputusan yang tampak luar biasa pada saat itu dan terbukti transformatif jika dilihat dari sudut pandang masa kini.
Pemuda itu telah memenangkan kejuaraan Karting Kadet Inggris, tetapi McLaren mendukungnya murni berdasarkan potensi, bakat mentah yang terdeteksi pada seorang anak yang baru memasuki usia remaja.
Kisah itu dimulai tiga tahun sebelumnya di Autosport Awards 1995, ketika Hamilton yang berusia 10 tahun mendekati Dennis dan menyatakan ambisinya: “Saya ingin balapan untuk Anda suatu hari nanti… Saya ingin balapan untuk McLaren.”
Hamilton sendiri kemudian bercerita kepada Dennis bahwa dia ingin “membalap mobilnya dan menjadi juara dunia”. Alih-alih mengabaikan keberanian itu, Dennis berinteraksi dengan anak muda tersebut, sebuah pertemuan yang tak pernah dilupakan Hamilton.
Penandatanganan kontrak tahun 1998 itu memulai salah satu kemitraan terbesar dalam dunia motorsport.
Hamilton memasuki Formula 1 bersama McLaren pada tahun 2007, finis di podium sembilan kali berturut-turut sejak debutnya dan hanya terpaut satu poin dari gelar juara.
Setahun kemudian, pada usia 23 tahun, ia memberikan McLaren gelar juara pembalap pertama mereka sejak 1999, menjadi juara dunia termuda saat itu.
Hamilton akhirnya mengamankan satu gelar juara bersama McLaren sebelum kepergiannya yang kontroversial pada tahun 2012 ke Mercedes, di mana ia menambahkan enam gelar lagi untuk mencapai tujuh gelar, menyamai rekor Michael Schumacher.
Saat ini, pada usia 41 tahun dan balapan untuk Ferrari, Hamilton telah menciptakan warisan yang monumental. Namun, awal kariernya akan selalu ditelusuri ke hari April tahun 1998 itu, ketika Dennis mempertaruhkan segalanya pada seorang remaja dari Stevenage.
