Ada kemungkinan besar Max Verstappen akan meninggalkan Formula 1 dalam waktu dekat. Siapa yang akan menjadi megabintang F1 saat itu?
Max Verstappen tidak merahasiakan ketidaksukaannya terhadap regulasi Formula 1 tahun 2026, dengan penekanan yang lebih besar pada tenaga listrik dan manajemen energi yang kini lebih dominan.
Saat ia mencari dan menemukan kesenangan di tempat lain – yaitu balap mobil GT3 di NLS (Nurburgring Langstrecken-Serie) Jerman – Verstappen secara terbuka mempertimbangkan kembali masa depannya di F1; ia menyatakan pada Grand Prix Jepang bahwa ia memiliki keputusan “hidup” yang harus dibuat.
Jika pembalap Red Bull itu akhirnya meninggalkan kejuaraan dunia, ia tentu akan meninggalkan kekosongan yang harus diisi sebagai megabintang. Siapa pembalap terbaik untuk mengisi kekosongan itu?
Jawabannya tergantung dari sudut pandang mana Anda melihat Verstappen.
Bakat Luar Biasa
Fakta bahwa Verstappen secara aktif didekati oleh dua tim terbesar F1 selama musim pertamanya – dan akhirnya musim terakhirnya – di jenjang balap single-seater sangatlah berarti.
Pada tahun 2014, popularitas pembalap berusia 16 tahun itu meningkat pesat ketika ia meraih enam kemenangan beruntun di European F3 di Spa-Francorchamps dan Norisring. Mercedes hanya dapat menawarkan kursi GP2 (sekarang F2) untuk tahun 2015, sehingga Red Bull langsung merekrutnya dengan prospek menggiurkan untuk bergabung dengan Toro Rosso.
Sejak saat itu, performa Verstappen lebih dari sekadar membenarkan pertaruhan tersebut, dengan kecepatan dan kemampuan balapnya yang sulit ditandingi oleh siapa pun.
Mengabaikan Lewis Hamilton dan Fernando Alonso, yang hampir pensiun, mungkin pembalap yang paling mendekati kualifikasi ini adalah Charles Leclerc, setidaknya dalam hal kecepatan mentah. Kecepatan kualifikasi pembalap Ferrari ini selalu luar biasa; Dengan 27 pole position, ia sudah mendekati nama-nama seperti Juan Manuel Fangio, Mika Hakkinen, dan Niki Lauda dalam buku sejarah, meskipun ia tidak pernah memiliki mobil yang dominan.
Namun dalam hal manuver menyalip yang menakjubkan dan kontrol mobil yang luar biasa, tidak ada yang benar-benar terlintas dalam pikiran.
Namun, akan menarik untuk melihat bagaimana Kimi Antonelli berkembang, dengan pembalap muda ini dipromosikan dengan cepat ke tim papan atas F1 dengan cara yang bahkan Verstappen tidak alami – dan potensi yang ditunjukkan pembalap Italia itu di formula junior memang layak mendapatkannya.
Pembalap kontroversial
Yang membuat Verstappen menjadi megabintang juga adalah gaya mengemudinya yang kontroversial. Dari sudut pandang ini, ia mirip dengan Ayrton Senna dan Michael Schumacher, keduanya pernah menulis sejarah dengan cara yang kontroversial.
Selama 11 tahun terakhir, Verstappen tidak pernah berkompromi dalam aksi balap roda ke roda, dengan etosnya yang paling tepat diringkas sebagai ‘menyerah atau menabrak’. Hal ini menjadi sangat menonjol dalam pertarungan gelar 2021 melawan Hamilton, meskipun pembalap Belanda itu tidak terlalu sering terlibat dalam aksi-aksi tersebut akhir-akhir ini.
Namun, di antara para pembalap saat ini, tidak ada yang benar-benar dapat disamakan dengan Verstappen dalam hal ini – bahkan Esteban Ocon pun tidak, reputasinya di mata publik sangat tidak beralasan.
Pahlawan sebuah bangsa
Sebelum Verstappen, hanya satu pembalap Belanda yang mencetak lebih dari empat poin dan berpartisipasi dalam lebih dari 50 grand prix: ayahnya, Jos.
Dengan kata lain, Max benar-benar mengembangkan kecintaan pada F1 di Belanda – dan ribuan penggemar yang membentuk ‘Orange Army’ di setiap sirkuit di seluruh dunia menunjukkan besarnya pengabdian tersebut.
Ini adalah sesuatu yang jarang dicapai oleh pembalap lain di masa lalu, meskipun Alonso terlintas dalam pikiran bersama Spanyol, yang tidak terlalu peduli dengan F1 di abad ke-20 – budaya di sana lebih condong ke roda dua.
Jika ada yang mencapai prestasi yang sama di masa depan, mungkin itu adalah Antonelli. Tentu saja, cinta pertama orang Italia akan selalu Ferrari, tetapi Scuderia kesayangan mereka belum memenangkan gelar juara dunia sejak 2008.
Antonelli sudah menjadi pemenang grand prix pertama Italia sejak Giancarlo Fisichella pada tahun 2006. Negara ini belum memiliki juara dunia sejak Alberto Ascari pada tahun 1953, masa yang praktis tidak dapat diingat siapa pun saat ini. Jika pembalap berusia 18 tahun ini akhirnya berada dalam persaingan perebutan gelar juara dunia melawan rekan setimnya, George Russell, seluruh negeri akan mendukungnya.
Sang Juara yang Terbuka
Pada umumnya, para atlet menjadi semakin terbuka seiring bertambahnya usia. Mereka tidak lagi terintimidasi oleh sisi media dari pekerjaan mereka, dan mereka sebenarnya lebih memahaminya, sehingga mereka menyadari jebakan yang harus dihindari.
Verstappen, sejauh yang dia ketahui, sama sekali tidak terganggu oleh jebakan tersebut atau konsekuensi apa pun atas komentarnya. Jika dia memiliki sesuatu untuk dikatakan, dia akan mengatakannya. Dan jika dia tidak menyukai pertanyaan tiga bulan sebelumnya, dia sekarang akan mengusir jurnalis yang mengajukannya.
Sampai batas tertentu, pembalap Belanda ini tidak jauh berbeda dengan juara dunia lainnya di grid, Hamilton dan Alonso, tetapi mungkin kedua veteran tersebut lebih sadar untuk mencari tahu kapan berbicara mungkin bermanfaat dan kapan tidak ada gunanya terlibat dalam perilaku yang tidak sopan.
Sebagian besar pembalap terdepan saat ini cenderung berbicara dengan lembut, baik itu Lando Norris, Oscar Piastri, atau Leclerc. Mungkin Russell telah menjadi yang paling terus terang di generasi ini (kecuali Verstappen); pembalap Inggris ini telah mendapatkan kepercayaan diri saat menjadi pemimpin tim Mercedes, dan juga berkembang dalam perannya sebagai direktur GPDA (Asosiasi Pembalap Grand Prix).
Menariknya, bagaimana pandangan Russell tentang potensi kepergian Verstappen? Dalam sesi media pekan lalu, ia ditanya apakah F1 dapat bertahan tanpa juara dunia empat kali itu.
“Yah, Formula 1 lebih besar dari pembalap mana pun, jadi…” jawab pria Inggris itu, sebelum mempertimbangkan kembali jawabannya selama beberapa detik. “Anda tidak ingin kehilangan Max karena saya pikir kita semua menikmati balapan melawan Max,” tambahnya.
Russell kemudian merenungkan ketidakpuasan Verstappen saat ini: “Itu hanyalah bagian tak terpisahkan dari Formula 1. Saya tidak menikmati mengendarai mobil ’22 ketika mobil itu bergoyang-goyang naik turun, membuat punggung semua orang sakit. Mobil itu besar, berat; tikungan kecepatan tinggi, tidak menyenangkan untuk dikendarai. Tapi dia tidak memiliki keluhan yang sama karena dia menang.
“Sekarang, keluhan yang dia miliki saat ini berbeda dengan keluhan Mercedes, Ferrari, dan McLaren, karena kami berada di barisan depan grid. Dan ini wajar, dan Anda memahami dan mengakui frustrasinya, tetapi dia telah mencapai apa yang diimpikan sebagian besar pembalap, yaitu memenangkan kejuaraan. Dia sudah memiliki empat gelar, dan pada akhirnya, saya rasa Anda sampai pada titik dalam hidup di mana tidak banyak lagi yang bisa dia capai di Formula 1.”
“Dia sudah memenuhi semua kriteria, mungkin dia bisa mengejar rekor, tetapi mengenalnya seperti yang saya kenal dan mengenal para pembalap yang telah menang atau mencapai hal serupa, pada suatu titik Anda ingin melakukan apa yang membuat Anda tersenyum, dan saya benar-benar mengerti mengapa mengemudi di Nordschleife membuatnya tersenyum.
“Saya telah mengemudikan ratusan putaran di sekitar Nordschleife di simulator dan saya ingin sekali memiliki kesempatan untuk balapan di sekitar Nordschleife, tetapi tujuan saya sekarang adalah menjadi juara dunia Formula 1. Jika saya sudah memiliki empat gelar, saya mungkin akan melakukan hal yang sama. Jadi, Anda tahu, dia berada di tahap karier yang sangat berbeda dan ya, saya pikir Anda akan mengerti jika dia tetap tinggal dan Anda akan mengerti jika dia pergi.”
