George Russell menjadi pembalap yang harus dikalahkan di sesi latihan pertama di Sirkuit Suzuka.
George Russell memimpin di sesi latihan pertama Grand Prix Jepang dengan mengalahkan rekan setimnya di Mercedes, Kimi Antonelli, sementara Juara Dunia bertahan Lando Norris berada di posisi ketiga.
Setelah balapan berturut-turut di Australia dan China, 22 pembalap berkumpul kembali pada Jumat pagi di Sirkuit Suzuka yang indah namun menantang secara teknis, bersemangat untuk terus mempelajari lebih lanjut tentang generasi mobil baru.
Antrean terbentuk di ujung pit lane sejak awal dengan ban kompon keras tampak menjadi pilihan populer, dan pasangan Ferrari, Lewis Hamilton dan Charles Leclerc, yang saling bertukar waktu patokan pertama di sesi tersebut.
Di tempat lain, tim-tim menggunakan alat pengukur aerodinamika dan cat flow-vis untuk mengumpulkan informasi yang akan ditinjau pada bulan April menjelang putaran berikutnya di Miami. Salah satu tim tersebut adalah Aston Martin, yang menyerahkan mobil Fernando Alonso kepada Pembalap Ketiga Jak Crawford untuk sesi pembuka ajang kandang Honda.
Pemimpin klasemen kejuaraan, Russell, menjadi yang berikutnya melesat ke puncak catatan waktu, beberapa saat setelah Isack Hadjar dari Red Bull mengalami oversteer yang menakutkan, dan melaporkan melalui radio bahwa ada masalah dengan rem dingin dan tarikan yang tidak stabil.
Saat para pembalap menambah jumlah lap, Leclerc sedikit memperbaiki catatan waktunya dari Russell dengan selisih hanya 0,079 detik antara empat pembalap teratas tepat sebelum pertengahan lap, sementara pembalap Mercedes kedua, Antonelli, dan pembalap McLaren, Oscar Piastri – yang belum memulai Grand Prix musim ini – berusaha memperkecil selisih lebih jauh lagi.
Namun, Russell justru mengembalikan keunggulannya saat ia memasang ban lunak berwarna merah dan mengungguli catatan waktu rekan setimnya lebih dari dua persepuluh detik, menunjukkan bahwa kecepatan Silver Arrows dalam satu lap masih menjadi yang terbaik.
Antonelli, yang termotivasi oleh kemenangan perdananya di China, kemudian menyalip pembalap Inggris itu untuk merebut posisi pertama, memperbaiki catatan waktunya sendiri sambil memanfaatkan kesalahan yang membuat Russell melebar pada lap cepat. Ia bukan satu-satunya yang kesulitan dengan oversteer, tetapi ia adalah satu-satunya pembalap yang mampu melampaui catatan waktu Antonelli saat pembalap Italia itu kembali ke garasi.
Alex Albon dari Williams, yang mencoba suspensi depan yang telah ditingkatkan, bergabung dengan daftar pembalap yang nyaris mengalami kecelakaan saat ia melaju di atas kerikil di tikungan Degner 2 dan menabrak pembatas, sehingga tetap berada di posisi ke-17.
Menjelang menit-menit terakhir FP1, hari Albon semakin buruk ketika ia menabrak pembalap Cadillac, Sergio Perez, saat memasuki tikungan yang sama dan menyebabkan puing-puing berserakan di lintasan.
Waktu Russell 1 menit 31,666 detik cukup untuk membuatnya tetap di puncak klasemen, meskipun hanya terpaut 0,026 detik di depan Antonelli untuk melengkapi performa kuat lainnya dari Mercedes saat mereka menampilkan corak bermotif serigala untuk Grand Prix Jepang.
Dengan Norris dan Piastri yang berharap akhir pekan yang jauh lebih baik setelah dua kali gagal start di China, mereka memulai dengan menjanjikan dengan finis di posisi ketiga dan keempat di FP1, mengalahkan Leclerc dan Hamilton dari Ferrari.
Max Verstappen hanya mampu finis di posisi ke-7 dan diikuti oleh Liam Lawson dari Racing Bulls, yang mengalami momen menegangkan dengan Franco Colapinto dari Alpine di akhir sesi. Esteban Ocon dan Arvid Lindblad melengkapi 10 besar, dengan pasangan Audi, Gabriel Bortoleto dan Nico Hulkenberg, menempati posisi ke-11 dan ke-12.
Sesi FP1 yang sulit bagi Hadjar membuatnya berada di posisi ke-13 di depan Ollie Bearman dan Pierre Gasly serta Colapinto dari Alpine, sementara Carlos Sainz memimpin rekan setimnya di Williams, Albon – yang insidennya dengan Perez yang berada di posisi ke-19 akan diselidiki setelah sesi. Valtteri Bottas dan Lance Stroll serta Crawford dari Aston Martin melengkapi urutan tersebut.
Setelah sesi pertama akhir pekan selesai, tim akan memiliki kesempatan lain untuk mengumpulkan data di FP2, yang dijadwalkan berlangsung pada pukul 15.00 waktu setempat.
